Il Sistema Solare è un insieme di corpi celesti in rotazione
attorno al Sole. Ne fanno parte, oltre al Sole stesso, 9 pianeti,
61 (o più) satelliti, alcune migliaia di asteroidi, ed un numero imprecisato di comete.
Partendo dal Sole, troviamo per primi i pianeti interni,
Mercurio e Venere, poi la Terra e infine i pianeti esterni: Marte, Giove, Saturno,
Urano, Nettuno e Plutone. Tra l'orbita di Marte e quella di Giove c'è la fascia degli asteroidi.
Il Sole è la stella madre del sistema solare, attorno alla
quale orbitano gli otto pianeti principali (tra cui la Terra), i pianeti nani,
i loro satelliti, innumerevoli altri corpi minori e la polvere diffusa per
lo spazio, che forma il mezzo interplanetario.
Mercurio è il pianeta più vicino al Sole; a causa di questa sua vicinanza, è
difficile osservarlo. Infatti il pianeta è visibile, molto vicino al Sole, soltanto
poco prima dell'alba o subito dopo il tramonto, nelle notti molto serene.
Nel resto del tempo è oscurato dalla luce solare.
Venere è il secondo pianeta in ordine di distanza dal Sole ed è anche il più vicino a noi.
Spesso viene scambiato per una stella, o addirittura per un disco volante! Esso è
visibile nelle vicinanze del Sole, per qualche tempo all'alba e per qualche tempo al
tramonto, secondo il ciclo di cui abbiamo già parlato.
Il pianeta deve il proprio nome al suo aspetto attraente;
Venere era infatti la dea della bellezza e dell'amore nell'antica Roma.
Marte è il quarto pianeta del Sistema Solare, quello che conosciamo meglio.
Esso deve il suo nome al dio romano della guerra, forse a causa del suo colore rosso.
Il suolo di Marte è infatti ricco di ossidi di ferro, che gli danno il caratteristico colore.
Marte è detto anche "pianeta rosso".
Giove è il quinto pianeta del Sistema Solare ed è il più grande. La sua massa è 318 volte quella terrestre,
cioè ben due volte e mezzo quelle di tutti gli altri pianeti messi insieme !
Il suo volume è così grande che potrebbe contenere 1.300 pianeti come il nostro.
La sua forza di gravità, inoltre, è tale che un uomo di 70 Kg su Giove ne peserebbe 185.
Essa influenza perfino le orbite dei pianeti vicini.
Saturno è il secondo pianeta per grandezza dopo Giove, al quale assomiglia per molti aspetti.
E' uno dei pianeti più noti, grazie al suo spettacolare sistema di anelli che lo rende così caratteristico.
Il pianeta orbita intorno al Sole ad una distanza di un miliardo e 429 milioni di Km,
completando una rivoluzione in 29,5 anni: ogni stagione dura 7 anni terrestri.
Esso ruota rapidamente attorno al suo asse: il giorno su Saturno dura solo 10 ore e 39 minuti.
Nettuno è il penultimo pianeta del Sistema Solare. è intitolato al dio del mare.
Nel secolo scorso due astronomi, l'inglese Adams e il francese Le Verrier,
si accorsero che l'orbita di Urano non seguiva perfettamente le tre leggi di Keplero.